Descobreixen un planeta gegant en formació: una foto única del naixement d’un sistema planetari
Univers
Una sorprenent "criança estel·lar" mostra com neix un nou món a centenars de milions d’anys llum
Actualitzat:
El telescopi més potent del món, a les altures del desert d'Atacama, ens ha enviat una postal de l'univers primerenc: una imatge espectacular d’un sistema estel·lar en ple procés de formació planetària. La foto, captada pel Very Large Telescope (VLT) de l’Observatori Europeu Austral (ESO), al nord de Xile, ensenya un disc protoplanetari, un disc de material al voltant d'una estrella jove, amb unes característiques mai observades fins ara dins del qual podria estar gestant‑se un planeta diverses vegades més massiu que Júpiter, el gegant gasós del sistema solar.
El descobriment, liderat per la Universitat de Galway (Irlanda) i publicat aquesta setmana a la revista Astronomy & Astrophysics, va reunir un equip internacional d’astrònoms. Segons els investigadors, el planeta en formació (encara sense nom) seria com a mínim 11 vegades més gran que la Terra i trigaria milions d’anys a assolir la seva mida final.
Una foto en infraroig d’un disc excepcional
La troballa va ser possible gràcies a observacions en llum infraroja que van permetre veure amb claredat un disc estructurat al voltant d’una estrella jove situada a uns 430 milions d’anys llum. És a dir, tot i parlar d'un planeta en formació, en veritat és un planeta en formació fa uns 430 milions d'anys. L’ESO ha escollit aquesta imatge com a "imatge de la setmana".
El disc s’estén fins a 130 unitats astronòmiques o UA (una unitat astronòmica és la distància entre la Terra i el Sol) i presenta un anell brillant seguit d’un espai central d’unes 50 UA. Dins d’aquest "ull de l’huracà còsmic" s’hi observen braços espirals que delaten la presència d’un objecte massiu que pertorba la matèria del voltant. De fet, l’àrea buida és tan gran que podria encabir tots els planetes del nostre sistema solar.
Un laboratori únic per entendre com neixen els planetes
Més enllà de l’existència probable d’un planeta gegant, la imatge ofereix una oportunitat privilegiada per estudiar en temps real com es formen els planetes. “Deteccions com aquesta ens acosten a comprendre com es va poder formar el nostre sistema solar”, explica el Dr. Christian Ginski, autor principal i professor a la Universitat de Galway.
Deteccions com aquesta ens acosten a comprendre com es va poder formar el nostre sistema solar
autor principal de la investigació
A més, Galway afegeix que "rarament trobem un sistema amb anells i braços espirals encaixant gairebé a la perfecció amb el que prediuen les teories sobre com un planeta en formació modela el seu disc".
El paper clau del Very Large Telescope
Situat al Cerro Paranal, a uns 2.600 metres d'altura a la regió d’Antofagasta, el VLT és una joia tecnològica. La seva capacitat de captar llum infraroja amb altíssima precisió permet distingir detalls impossibles d’observar amb telescopis convencionals. I aquest cop, el telescopi xilè torna a demostrar el seu important valor científic.
L’equip inclou investigadors d’Alemanya, Regne Unit, Austràlia, Estats Units, Països Baixos, Itàlia, Xile, França i Japó. Ja han obtingut temps d’observació al proper cicle del Telescopi Espacial James Webb, que està en òrbita i no a la superfície terrestre, per aconseguir imatges encara més detallades i confirmar la naturalesa del possible planeta.
Mirant endavant
Si es confirma que dins del disc està naixent un planeta gegant (o ho estava fent fa 430 milions d'anys), aquest sistema es convertirà en un laboratori natural extraordinari per estudiar com els planetes modelen el seu entorn des de les primeres etapes de la seva vida.
Tot plegat, novament, gràcies a la nitidesa del cel xilè i a la potència del VLT, un recordatori que, fins i tot quan observem coses que van passar fa centenars de milions d’anys llum, les històries comencen aquí, al desert d’Atacama.